È l’economia, stupido: fentanyl, droghe e accumulazione

L’epidemia degli oppioidi non può essere compresa né dalla medicina né dalla morale. È un fenomeno economico che attraversa mercati legali e illegali, industrie farmaceutiche e organizzazioni criminali. Il fentanyl ha permesso di ridurre i costi, ampliare l’offerta e massificare il consumo. Quando il dolore diventa un affare, la dipendenza smette di essere un problema e si trasforma in un’opportunità.

Immagine generata con intelligenza artificiale.

Il fentanyl è uno degli analgesici e anestetici più utilizzati al mondo. Questa droga, derivata dall’oppio, fu sviluppata dalla Janssen Pharmaceutica nel 1960 e iniziò a essere utilizzata tre anni dopo in quasi tutta Europa. Essendo uno degli oppioidi più potenti per l’essere umano, medici e scienziati iniziarono a sperimentare con il fentanyl, utilizzandolo per diversi anni in combinazione con altri tipi di sostanze.

L’obiettivo era trovare un farmaco capace di provocare un’anestesia totale superiore a tutte quelle esistenti fino a quel momento. Paradossi della chimica e del denaro. Molti anni dopo, altre persone — alcune forse con studi universitari — iniziarono anch’esse a sperimentare con il fentanyl e altri tipi di droghe.

Come accadde con altre sostanze derivate dall’oppio, medici e legislatori negli Stati Uniti, consapevoli dell’elevata capacità di creare dipendenMorza di questo tipo di composti, inizialmente si opposero all’utilizzo del fentanyl, poiché la sua potenza è cento volte superiore a quella della morfina.

Nonostante ciò, la Janssen Pharmaceutica avviò le procedure affinché il fentanyl venisse autorizzato negli Stati Uniti e, dopo varie negoziazioni e alcune concessioni minime, riuscì a ottenere il sostegno necessario per l’approvazione.

Il fentanyl cominciò a essere utilizzato in grandi quantità come anestetico e analgesico negli interventi chirurgici cardiaci e vascolari, sostituendo la morfina, che fino ad allora era uno dei medicinali più impiegati a livello mondiale in quel tipo di operazioni.

In poco più di dieci anni, le vendite di fentanyl si moltiplicarono per dieci e generarono ciò che accade con qualsiasi droga che cattura rapidamente l’attenzione di medici e imprenditori: la ricerca di nuove sostanze.

NON È SOLO FENTANYL

In pochissimo tempo di ricerca, le aziende farmaceutiche scoprirono i cosiddetti “superfentanyl”: oppioidi fino a diecimila volte più potenti del fentanyl, utilizzati per anestetizzare grandi animali selvatici come alci ed elefanti. Il primo fu il carfentanyl, un oppioide impiegato per anestetizzare elefanti o orsi, che nel 2022, nel distretto di San Martín (Buenos Aires, Argentina), venne utilizzato per aumentare i profitti nella vendita di cocaina e finì per provocare la morte di almeno ventiquattro persone.

Dopo la scoperta dei superfentanyl, le aziende farmaceutiche presentarono i cerotti al fentanyl — i primi del loro genere — e il fentanyl a somministrazione transmucosale, ciò che potrebbe essere descritto come un “lecca-lecca al fentanyl”. Paradossi delle caramelle. Il lecca-lecca al fentanyl era stato pensato come anestetico preoperatorio per bambini. Si scoprì inoltre che il fentanyl, il carfentanyl e altri derivati potevano essere incorporati negli alimenti o dispersi nell’aria provocando gli stessi effetti anestetici.

Quest’ultimo sviluppo attirò l’attenzione delle forze armate per un possibile utilizzo come agente antiterrorismo, come avvenne durante la presa di ostaggi al Crisi del teatro Dubrovka di Mosca nel 2002, quando le forze di sicurezza russe dispersero carfentanyl tramite granate a gas per neutralizzare sia i terroristi sia gli ostaggi.

All’inizio degli anni Settanta, appena cinque anni dopo l’autorizzazione del fentanyl negli Stati Uniti, le autorità sanitarie registrarono i primi casi di overdose che provocarono gravi crisi respiratorie, apnee e morti.

Il personale medico è spesso il primo a conoscere e sperimentare nuove sostanze, ma è anche uno dei primi a consumarle in modo improprio e illegale, proprio perché vi ha accesso in anticipo.

Durante gli anni Ottanta, con la comparsa di nuovi derivati e di nuove forme di somministrazione, le possibilità di consumo degli oppioidi al di fuori di qualsiasi indicazione medica si ampliarono e, in pochissimo tempo, raggiunsero l’intera società.

A metà degli anni Novanta emersero nuovi metodi, e le compresse e gli spray nasali al fentanyl rappresentarono un salto enorme tanto per il mercato farmaceutico quanto per quello illegale delle droghe. Per entrambi i mercati, il fentanyl è una sostanza economica da produrre, di altissima potenza e con margini di profitto enormi, il che permette di sperimentare e investire con la garanzia di ottenere benefici maggiori.

La preoccupazione delle autorità mediche e governative riguardo all’uso improprio degli oppioidi esisteva da decenni. Il consumo di oppioidi sintetici — in particolare morfina ed eroina — veniva registrato già da oltre cento anni, da quando erano diventati evidenti i disturbi da dipendenza osservati nei veterani della Guerra civile americana e della Guerra franco-prussiana.

Fino a questo punto, la storia sembra medica. In realtà, è sempre stata economica.

È L’ECONOMIA LEGALE, STUPIDO

Nel 1996, la American Pain Society, sezione statunitense dell’Associazione Internazionale per lo Studio del Dolore, promosse l’inclusione del dolore come quinto segno vitale nella valutazione del funzionamento fisico, nell’individuazione delle malattie e nel monitoraggio della guarigione. La particolarità di questo segno risiede nella soggettività del paziente. A differenza della temperatura corporea, della frequenza cardiaca, di quella respiratoria o della pressione arteriosa — che vengono misurate attraverso parametri oggettivi — il livello di dolore dipende quasi esclusivamente da ciò che il paziente riferisce.

Sebbene il consumo di oppioidi sia stato costante, pur con oscillazioni, nel corso della storia, negli anni Novanta, nel pieno dell’aggressiva campagna promossa dalla American Pain Society, iniziò a registrarsi una nuova ondata di consumo che diede origine all’ultima grande epidemia di oppioidi.

La prima si era verificata ottant’anni prima, anch’essa con epicentro negli Stati Uniti, e aveva portato alla prima legge volta a regolamentare la produzione, la commercializzazione e il consumo di oppio, coca e dei loro derivati. La campagna della American Pain Society — un’organizzazione senza scopo di lucro — venne lanciata contemporaneamente all’annuncio della Purdue Pharma relativo al lancio di OxyContin, un medicinale a rilascio prolungato a base di ossicodone.

Presentato come un farmaco dalle qualità superiori, l’azienda, insieme a un esercito di cosiddetti informatori scientifici del farmaco, organizzò viaggi in città paradisiache, in hotel di lusso e con tutte le spese pagate, per convincere medici di tutto il paese a prescrivere OxyContin. Inoltre, offrivano regali aziendali a coloro che emettevano il maggior numero di prescrizioni, mentre i venditori ricevevano bonus fino a 80 mila dollari, quando i loro stipendi annuali non superavano i 50 mila.

La campagna si diffuse massicciamente attraverso pubblicazioni di portata globale — come la rivista Time — e si appoggiò a una lettera degli editori pubblicata vent’anni prima su una rivista medica del Massachusetts, nella quale si affermava che i pazienti ricoverati non mostravano tendenza a sviluppare dipendenza quando ricevevano oppioidi per il trattamento del dolore.

Quella breve lettera venne citata in modo parziale e distorto centinaia di volte nelle pubblicazioni mediche. Una menzogna — o almeno una mezza verità — ripetuta più di seicento volte finì per trasformarsi in verità. I controlli sulla prescrizione degli oppioidi vennero allentati e, in meno di quattro anni, i profitti del farmaco passarono da 45 milioni a 1 miliardo di dollari.

Gli allarmi non tardarono ad accendersi. Prima lo fecero i giornali locali delle piccole città — dove lo Stato tende a prestare meno attenzione — e poi, a causa dell’enorme numero di morti, la questione attirò l’attenzione delle autorità e dei media nazionali. Non esistono cifre esatte, ma le ricerche stimano che in vent’anni si siano verificate circa 500 mila morti per overdose legate a OxyContin.

È LA STESSA ECONOMIA, STUPIDO

Il periodo identificato come la seconda ondata dell’epidemia di oppioidi iniziò nel 2010, quando la domanda di eroina aumentò in seguito al ripristino dei controlli sulla prescrizione di farmaci come OxyContin e ai bassi prezzi offerti dai gruppi narcotrafficanti in Messico, in particolare dal Cartello di Sinaloa.

Le morti per overdose da eroina crebbero anno dopo anno man mano che i prezzi diminuivano nel mercato statunitense. Nel 2015, queste morti superarono quelle provocate dall’uso improprio di farmaci oppioidi prescritti, raggiungendo la cifra catastrofica di 17 mila decessi annuali.

Gran parte delle morti per overdose da eroina si verificò perché i narcotrafficanti in Messico e negli Stati Uniti, proprio come le aziende farmaceutiche, approfittarono del basso costo e dell’elevata potenza del fentanyl e iniziarono a incorporare questa sostanza in droghe come l’eroina. Il fentanyl, per le droghe, è ciò che la macchina a vapore fu per la Rivoluzione Industriale: con quantità minime si moltiplica la produzione, si riducono i costi, si abbassano i prezzi e si massifica il consumo.

La combinazione tra il basso costo e la potenza del fentanyl, insieme alla diminuzione del reddito dei consumatori e all’elevata domanda di droghe in generale — oggi il fentanyl viene mescolato anche con cocaina, metanfetamine e marijuana — diede origine alla terza ondata dell’epidemia di oppioidi negli Stati Uniti, tuttora in corso e sempre più estesa a livello globale.

In poco tempo, le morti per overdose da fentanyl raddoppiarono quelle causate da eroina, farmaci e altre droghe contaminate. Dal 2013 in avanti, la situazione peggiorò anno dopo anno, fino a superare una media di 100 mila morti annuali: l’equivalente, in termini di vittime, di 515 tragedie di Incendio della discoteca República Cromañón all’anno. Il confine tra economia legale e illegale non sta nei metodi, ma nello status giuridico degli attori.

L’aumento del consumo di oppioidi rispose a molteplici stimoli, tra cui quello economico, come accade con qualsiasi prodotto nel mercato legale o illegale. Di fronte a un incremento della domanda, esistono due possibili risposte: aumentare i prezzi se l’offerta è limitata, oppure ampliare l’offerta, mantenere o ridurre i prezzi e ottenere maggiori profitti attraverso il volume delle vendite.

Dagli anni della pandemia, la produzione di droghe è cresciuta ininterrottamente. Ufficio delle Nazioni Unite contro la Droga e il Crimine ha stimato che nel 2023 siano state prodotte 3.708 tonnellate di cocaina — quasi il 34% in più rispetto al 2022 — mentre il numero di consumatori di oppioidi sintetici si mantiene stabile tra i 60 e i 61 milioni di persone. I costi di produzione si sono ridotti, i prezzi — salvo eccezioni puntuali — si sono stabilizzati o sono diminuiti, così come i redditi dei lavoratori in tutto il mondo.

La possibilità di aumentare l’offerta e abbassare i prezzi sta incrementando il numero dei consumatori e delle persone affette da disturbi da dipendenza da sostanze. Questa situazione esercita una pressione crescente sugli Stati, sulla società civile e sul sistema nel suo complesso. Le risorse destinate ad affrontare questo fenomeno sono scarse e, di fronte all’aumento costante della domanda, risultano sempre più insufficienti.

UNA POSSIBILE SOLUZIONE INTEGRALE E, SOPRATTUTTO, ECONOMICA

La maggior parte degli approcci attuali è di corto respiro e si basa su programmi incoerenti o contraddittori. Nei documenti ufficiali, questi programmi propongono solitamente un approccio integrale che includa accompagnamento medico, psicologico, sociale e familiare per le persone con disturbi da consumo di sostanze. Tuttavia, pur essendo i più citati nei forum internazionali, nei programmi televisivi o nelle riunioni comunitarie, sono anche quelli ai quali vengono destinate meno risorse.

In molti casi, questo approccio entra in contraddizione con le strategie promosse da ampi settori del sistema giudiziario e delle forze di sicurezza. Concentrandosi sulle conseguenze e non sulle cause, l’aumento della loro influenza politica e mediatica, sommato alla frammentazione dei fenomeni sociali, rende impraticabile l’attuazione di programmi coerenti, i cui risultati possono essere osservati soltanto nel medio periodo.

L’esplosione del fentanyl come materia prima non ha risposto a questioni morali, bensì economiche, nel quadro di una massificazione del consumo all’interno di una società caratterizzata da una distribuzione profondamente diseguale delle risorse, che accetta le persone dotate di sufficienti mezzi economici per integrarsi e non in base a ciò che è scritto nelle leggi, nei trattati o nelle costituzioni.

Elaborare, sostenere e correggere — quando necessario — programmi di prevenzione, recupero e accompagnamento per le persone con disturbi da dipendenza è indispensabile ed efficace, purché siano integrati in progetti più ampi orientati a garantire condizioni di vita dignitose.

Senza una reale redistribuzione delle risorse, senza lavoro, senza accesso ai diritti e senza comunità rafforzate, qualsiasi strategia sanitaria o punitiva continuerà a essere soltanto una risposta tardiva a una logica che ha già deciso chi è di troppo.

Per riuscirci, anche all’interno di questo sistema e con l’obiettivo di trasformarlo, l’economia delle comunità e delle persone deve essere riparata. Non è solo una necessità: è un’urgenza strutturale.